作为整体,有的分子的正电荷中心和负电荷中心相互重合,没有极性,偶极矩为零。但从局部来看,分子仍带有极性,分子间仍存在静电相互作用。例如,CO2的C原子和O原子电负性不同,C原子和O原子间生成极性化学键C=O。但是,CO2为线形分子,两个C=O键形成的两个偶极子大小相同,方向相反,正好相互抵消。因此,作为整体CO2分子没有极性,偶极矩为零。为了表示像CO2那样偶极矩为零的分子间的相互作用,在电磁学中定义了四极子(quadrupole),八极子(octupole)、十六极子(hexadecapole)等概念。其中,衡量四极子的物理量四极矩张量被定义为
四极矩张量的单位为C.m2值得注意的是,就任何电荷分布的最低价非零多极矩来说,其值与坐标原点的选取无关,但所有更高价的多极矩通常都依赖于原点的位置。例如,中性分子的偶极矩与坐标原点的选取无关,但离子的偶极矩与坐标原点的选取有关。同样,非极性中性分子的四极矩与坐标原点的选取无关,但极性中性分子的四极矩与坐标原点的选取有关。对不同空间取向取热力学平均后,点电荷与四极子、偶极子与四极子、四极子与四极子的相互作用势分别为