最近，在非洲海岸新发现的纳迪尔（Nadir）陨石坑的历史可以追溯到著名的希克苏鲁伯大碰撞（Chicxulub impact）的同一时期，而后者导致了地球上大部分生命的死亡。
上图：拍卖会上的 Gorgosaurus（白垩纪晚期兽脚类恐龙）骨骼。
研究人员表示，他们在大西洋海底发现了一个似乎有6600万年历史的大陨石坑。这意味着，无论是什么造成了这个陨石坑，撞击地球的时间大约与撞击尤卡坦（Yucatán）半岛的岩石同时发生，那块岩石结束了恐龙的统治。
新发现的地质特征位于西非几内亚和几内亚比绍海岸附近，被称为“纳迪尔陨石坑”。它的宽度超过5英里，位于海底四分之一英里之下，水深近3000英尺。一篇描述这个陨石坑地质结构和可能起源的论文已经发表在《科学进展》杂志上。
在他们的研究中，研究小组提出了这个大陨石坑的三种可能的起源：它与希克苏鲁伯小行星来自同一母体，后者在接近地球时解体；在同一百万年的时间内，小行星带的一次碰撞将少数小行星推向了地球；或者这两次撞击的时间完全是巧合。
苏格兰赫瑞瓦特大学的地球科学家、这篇新论文的主要作者乌斯丁·尼科尔森（Uisdean Nicholson）对此解释道：“如果第一种情况是正确的（同一母小行星），它会提供一些非常重要的新信息，说明在那次事件中发生的事情 —— 无论是在太空中还是在地球上。”
上图：最初 150 秒内的纳迪尔陨石坑撞击序列模型。
大量证据表明，地球上的大多数生命都是在6600万年前的小行星撞击后死亡的。撞击导致了大地震、海啸，最重要的是一个“核冬天”，极大地改变了气候。地球上大约四分之三的生命在这次事件中灭绝，包括所有的非鸟类恐龙。
乌斯丁·尼科尔森表示：“造成希克苏鲁伯的小行星比我们认为的纳迪尔小行星要大得多。我们预计希克苏鲁伯释放的能量将是它的1万倍。因此，与希克苏鲁伯陨石坑相比，纳迪尔的撞击就显得微不足道了。”
尽管如此，尼科尔森补充说：“纳迪尔本身就会造成非常严重的地区性灾害，会引发大地震、海啸和空中爆炸。”
研究人员使用地震反射法确定了这个地下陨石坑，这种方法通过向海洋和海底发送压力波来探测深层沉积物中的不同结构。这与激光雷达的原理类似，考古学家使用这种技术来发现隐藏在茂密树叶下的遗迹。
根据研究人员的说法，根据陨石坑的大小以及高度和宽度的比例，这个陨石坑似乎是由撞击造成的。计算机模型显示，造成这个陨石坑的小行星直径约为1300英尺（396米），释放的能量大约是去年汤加大规模火山爆发的1000倍。要知道，汤加的这次火山爆发已经是非常、非常强烈了，以至于科学家们考虑要为极端火山爆发添加一个全新的类别。
但是，纳迪尔的规模只是谜团的一小部分。陨石坑最吸引人的因素是它的年龄 —— 它似乎形成于恐龙灭绝的同一时期。
上图：尤卡坦州的 NASA Landsat 和 SRTM 图像，显示了希克苏鲁伯陨石坑的边缘。 市区为白色，洋红色和绿色区域表示植被。
布朗大学专门研究撞击坑的行星地质学家彼得·舒尔茨（Peter Schultz）表示：“这个新发现的陨石坑、直径24公里的博尔蒂什陨石坑和希克苏鲁伯陨石坑都在大约（100万年）内，这是不寻常的。如果这三者之间存在联系，那么它们的分离就需要形成与小行星分裂相关的结构，这样碎片就会与地球轨道相交。”
首先，研究小组必须证明陨石坑的起源，这需要做一些工作。尼科尔森说：“我们不能确定这是一个撞击坑，直到我们从坑底找到撞击矿物的物理样本。”该小组提出了一个计划，用钻头收集陨石坑的样本。然后，他们可以从陨石坑的核心准确地确定陨石坑的年龄。
地球科学家乌斯丁·尼科尔森说，岩芯工作不会在2024年之前进行。但如果要花两年时间才能弄清楚6600万年前到底发生了什么，那就值得等待了。
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