文|地球零距离

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当地球绕太阳公转时，它会穿过彗星和小行星，留下的尘埃和碎片催生了流星雨 。这是自然界最令人惊叹的奇观之一。

大多数流星雨都是可预测的，每年当地球穿过特定的碎片轨迹时会重复出现。

然而，地球偶尔会穿过一个特别狭窄，密集的碎片团。这导致了一场流星雨，每小时都会有数千颗流星划过天空 。

艺术家对1833年的狮子座流星雨的印象。

下周，一场名为“Tau大力神 ”的小雨可能会在下周为美洲的观测者带来一场流星雨。但是，尽管一些网站声称“几代人以来最强大的流星风暴”，但天文学家们则表现得更加谨慎。

引入彗星SW3

故事从一颗名为73P/Schwassmann-Wachmann 3 （简称SW3彗星）的彗星开始。它于1930年首次被发现，是造成“Tau大力神 ”微弱流星雨的原因，现在它似乎从明亮的恒星大角星大约十度的点辐射出来。

1995年，彗星SW3 突然出乎意料地变亮了 。在几个月的时间里观察到一些爆发。这颗彗星已经灾难性地破碎了， 释放出大量的尘埃、气体和碎片。

到2006年，彗星SW3进一步解体，变成了几个明亮的碎片，伴随着许多更小的块 。

2006年哈勃太空望远镜看到的彗星73P碎片。

地球会发生碰撞吗？

今年，地球将在五月底穿越彗星SW3的轨道。

详细的计算机模型模拟表明，碎片一直沿着彗星的轨道在太空中扩散，就像一条条巨大的触须。

碎片是否扩散到与地球相遇？这取决于1995年彗星抛射出的碎布数量，以及当彗星阶解体时向外抛射的速度。但这些灰尘和碎片太小了，只有我们撞它们我们才能看到。那么，我们如何才能深入了解下周可能发生的事情呢？

历史会重演吗？

我们目前对流星雨的理解始于150年前，当时有一个事件与SW3的故事非常相似。

一颗名为彗星3D / Biela的彗星于1772年被发现。这是一颗短周期彗星，像SW3一样，每6.6年返回一次。

1846年，这颗彗星开始表现得很奇怪。观察家们看到它的头部已经一分为二。

1846年2月彗星3D/Biela在它分裂成（至少）两块之后的草图。

在1852年彗星的下一次返回时，这两个碎片已经明显分离，并且都在亮度上不可预测地波动。

这颗彗星就再也没有出现过了。

但在1872年11月下旬，一场意想不到的流星雨照亮了北方的天空，每小时大约出现了3000颗流星，震惊了当时的观察者。

1872年的流星雨。

流星雨发生在地球穿过3D / Biela的轨道时：这是彗星本身应该在两个月前的地方。第二次风暴比第一次风暴弱，发生在1885年，当时地球再次遇到彗星的残骸。

3D / Biela已经分解成瓦砾，但它所产生的两场巨大的流星雨堪称视觉盛宴。

一颗垂死的彗星，在我们眼前分崩离析，以及伴随而来的流星雨。我们是否即将看到历史在彗星SW3上重演？

这对“Tau大力神 ”意味着什么？

1872年的事件和今年的“Tau大力神 ”事件之间的主要区别在于地球穿越彗星轨道的时间。1872年，地球穿过了比埃拉的的轨道，这是在彗星预定的几个月后，穿过了彗星本该所在位置的物质。

相比之下，下周地球与SW3碎片流的相遇是发生在该彗星到达交叉点的几个月前。因此，碎片需要在彗星之前扩散，才能发生流星雨。

流星还没亮就别数！

无论发生什么，对下周流星雨的观测将大大提高我们对彗星破碎的了解。

计算显示，地球将于5月31日下午3点左右（澳大利亚东部标准时间）穿过SW3的轨道 。如果碎片向前延伸足够远，地球可以遇到它，那么“Tau大力神 ”的爆发是可能的，但它只会持续一两个小时。

对于澳大利亚各地的观察者来说，“Tau大力神 ”在当地时间晚上7点左右在北方天空中出现的机率很低。然而，在北美和南美的观察家他们更有可能看到缓慢移动的流星,这将是个盛大的画面。

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