一个棱镜将白光分成彩色光谱。
可见光是电磁（EM）辐射的一种形式，正如无线电波、红外辐射、紫外线辐射、X射线和微波一样。一般来说，可见光被定义为大多数人眼可见的波长。
电磁波谱范围
电磁波谱，从最高频率到最低频率的波长。
可见光是电磁辐射的一种，它以不同波长和频率的波或粒子形式传播。这个广泛的波长范围被称为电磁波谱。该光谱通常被分为七个区域，按照波长递减、能量和频率递增的顺序。这些区域是：
- 无线电波（波长大于0.4英寸，或10毫米）
- 微波（波长在0.004和0.4英寸之间，或0.1至10毫米之间）
- 红外线（波长在0.00003和0.004英寸之间，或740纳米至100微米之间
- 可见光，（波长在0.000015和0.00003英寸之间，或380至740纳米）。
- 紫外线（波长在0.000015和0.00003英寸之间，或380至740纳米之间
- X射线（波长在4 10^-7至4 10^-8英寸之间，或100皮米至10纳米之间）
- 伽马射线（波长小于4 10^-9英寸，或100皮米）
可见光属于电磁波谱中的红外线（IR）和紫外线（UV）之间的范围。它的频率约为4 1014至8 1014次/秒，或赫兹（Hz），波长约为740纳米（nm）或2.9 10-5英寸，至380纳米（1.5 10-5英寸）。
可见光光谱和颜色
一张显示可见色光谱的图。
也许可见光最重要的特征是颜色。颜色既是光的固有属性，也是人眼细胞的一个伪装。根据《物理学超文本手册》，物体并不 “有 “颜色。相反，它们发出的光 “看起来 “是一种颜色。换句话说，埃勒特写道，颜色只存在于观察者的头脑中。
根据美国宇航局的任务科学网站，我们的眼睛含有专门的细胞，称为锥体，作为接收器调谐到电磁波谱的这个窄带的波长。人类将波长较长的可见光谱的低端，即约740纳米的光看作是红色；我们将光谱中间的光看作是绿色；而将波长约为380纳米的光谱的高端看作是紫色。我们所感知到的所有其他颜色都是这些颜色的混合物。
例如，黄色包含来自可见光光谱中红色和绿色区域的光；青色是绿色和蓝色的混合物，品红色是红色和蓝色的混合物。白光包含所有颜色的组合。黑色是完全没有的光。根据弗吉尼亚大学物理学教授迈克尔-福勒的网站，第一个意识到白光是由彩虹的颜色组成的人是艾萨克-牛顿，他在1666年将太阳光穿过一条窄缝，然后用棱镜将彩色光谱投射到墙上。
热能如何转变成可见光？
根据美国宇航局的任务科学，随着物体越来越热，它们会辐射出以较短波长为主的能量，我们将其感知为变化的颜色。例如，当喷灯的火焰被调整到更热时，它就会从红色变成蓝色。根据动态教育促进研究所（IDEA）网站WebExhibits.org，这种将热能转化为光能的过程被称为白炽灯。
白炽灯是在高温物质以光子形式释放其部分热振动能量时产生的。在大约1,472华氏度（800摄氏度）时，物体辐射的能量达到红外线。随着温度的升高，能量进入可见光谱，物体看起来有红色的光芒。随着物体越来越热，颜色会变成 “白热”，最终变成蓝色。
可见光天文学
这张四格图说明了在2019年底和2020年初的几个月里，快速演化、明亮的红色超巨星贝特宙斯的南部区域可能突然变得更暗。在前两幅图中，正如哈勃太空望远镜在紫外光下看到的那样，一个明亮的、热的等离子体圆球从该星表面的一个巨大对流单元的出现中喷射出来。在第三部分，流出的、被驱逐的气体迅速向外扩张。它冷却后形成了一个巨大的尘埃颗粒云，遮蔽了尘埃。最后一个板块显示了巨大的尘埃云阻挡了该恒星表面四分之一的光线（从地球看到的）。
根据IDEA，热物体的颜色，如恒星，可以用来估计其温度。例如，太阳的表面温度约为5,800开尔文（9980华氏度或5,527摄氏度）。发出的光的峰值波长约为550纳米，我们认为这是可见的白光（或略带黄色）。
根据美国宇航局，如果太阳的表面温度较低，约3000摄氏度，它看起来会偏红，就像参宿四星。如果它更热，大约12,000摄氏度，它将看起来是蓝色的，就像参宿四星。
天文学家还可以确定物体是由什么组成的，因为每种元素都会吸收特定波长的光，称为吸收光谱。通过了解元素的吸收光谱，天文学家可以使用光谱仪来确定恒星、尘埃云和其他遥远物体的化学成分。
女巫头星云和猎户座明亮的超巨星瑞格星周围的尘埃的蓝色不仅是由瑞格星强烈的蓝色星光造成的，而且是因为尘埃颗粒对蓝光的散射比红光更有效。同样的物理过程导致地球白天的天空呈现蓝色，尽管地球大气中的散射器是氮和氧的分子。
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