唐宣宗死后，儿子李漼继位，被称为唐懿宗。唐懿宗与他父亲正好相反，相貌雄壮威武，显得精明强干，实际上是个绣花枕头。唐懿宗当皇帝十四年，既昏庸无能，又骄奢淫逸，不仅败坏了“大中之治”的成果，而且把大唐王朝推向了崩溃的边缘。
两唐书记载，李漼是唐宣宗的长子，其母晁氏，是唐宣宗的妃子。唐朝中后期有个十分奇怪的现象，从唐宪宗开始，穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗等六七个皇帝，都不立皇后。这样，后宫嫔妃们的地位大体相同，难分上下。
史书没有记载李漼年轻时候的表现，只是说他长得相貌堂堂，一表人才，与众不同。不过，父亲唐宣宗并不喜欢他，而是宠爱四子李滋。李滋比李漼小十一岁。唐宣宗有意立李滋为太子，但李漼是长子，李滋年龄尚小，所以迟迟没有确定下来。
公元859年，唐宣宗病重，他还是想让李滋继位。当时，李滋十六岁，李漼二十七岁。不知道唐宣宗是怎么想的，他生前并没有册立李滋为太子，而是在临终的时候，把李滋托付给王归长、马公儒、王居方三个大臣，让他们扶立李滋登基。交待完以后，唐宣宗似乎完成了任务，就闭眼归天了。
王归长、马公儒、王居方三个大臣对唐宣宗很忠心，他们接受了皇帝遗命，身负重托，却感到十分为难。当时，王归长、马公儒任内枢密使，王居方任宣徽南院使，他们虽然属于朝廷高官，但并没有很大的权力，更没有兵权，而掌管禁军的宦官王宗实，却倾向于让长子李漼当皇帝。王归长三人经过商议，决定暂时隐瞒唐宣宗的死讯，赶紧伪造皇帝诏书，命王宗实去淮南监军，想要先搬掉这个绊脚石。
王宗实接到皇帝诏令，就想动身去淮南。他的副职亓元实提醒他说：“皇上已经病了多时，诏令不知道是真是假，最好先面见皇上。”王宗实觉得有道理，立刻进宫。王归长等人阻拦，王宗实起了疑心，就硬闯进去，发现皇帝已经驾崩了。
王宗实大怒，派兵把王归长三人抓起来，然后把李漼接进了宫。王宗实如法炮制，伪造皇帝遗诏，拥立李漼当了皇帝。在这种情况下，王归长等人即便浑身是嘴，也说不清楚了。王宗实以伪造诏令、图谋叛乱的罪名，将他们处死。不久，李滋也不明不白地死了。唐宣宗聪明一世，临终却办了一件糊涂事。
唐懿宗称帝的时候，正值年富力强，本应该有所作为，可他胸无大志，又无才能，根本不关心国家大事，只知道吃喝玩乐，纵情享受。唐懿宗不喜欢上朝理政，他最感兴趣的三件事，一是宴会，二是乐舞，三是游玩。
唐懿宗喜欢举办宴会。宫中每天一小宴、三日一大宴，每个月都要大摆宴席十几次。每次大宴，都要把皇亲国戚、朝廷百官请来，大吃大喝，猜拳行令，好不热闹。唐懿宗一边吃着山珍海味，喝着美酒佳酿，一边听着阿谀之臣歌功颂德，感到十分满足，觉得这才是皇帝应该过的日子。
唐懿宗喜欢观舞听乐。宫中养了优伶乐工五百多人，置办了大量乐器。宫中除了举办宴会，就是举行歌舞表演，皇宫之中，天天回荡着悠扬的旋律，一幅歌舞升平的景象。唐懿宗眯着眼睛，观看着翩翩舞姿，耳听着优美的乐曲，感觉浑身上下每个毛孔，都浸透着欢乐。
唐懿宗喜欢游山玩水。他在宫中呆腻了，就四处游玩，而且飘忽不定，只要心血来潮，想去哪就去哪，搞得负责安全和接待的官员手忙脚乱，苦不堪言。唐懿宗每次出行，都要带领大批人员，有时多达十余万人。优伶乐工自然必不可少，唐懿宗一天不听音乐，就浑身难受。出行人员规模宏大，浩浩荡荡，大肆铺张。唐懿宗觉得，这才能够显示出天子的气派。
唐懿宗还喜欢奢侈豪华。他在任期间，搞了一次大规模的迎奉佛骨活动。从京城到法门寺，禁军和仪仗绵延数十里，场面之壮观，超过了祭天大典。京城中披红挂绿，张灯结彩，搭台唱戏，热闹非凡，比起唐宪宗的迎佛骨活动来，那可是豪华气派多了。
唐懿宗自己不爱理政，如果能够选用贤良之人处理朝政，也能支撑局面。可是，唐懿宗昏庸无能，既不识人，更不会用人，那就糟糕透顶了。唐懿宗在任期间，总共任用了二十一位宰相。这些人，大多数是碌碌无为，尸位素餐。有的则爱财如命，甚至贪污受贿，行不法之事。贤能之臣没有几个，而且不能发挥作用。由于用人不当，朝纲混乱，致使朝廷腐败现象严重，加重了唐朝的统治危机。
唐懿宗昏庸无能，骄奢淫逸，很快就葬送了他父亲“大中之治”的成果，造成中央集权削弱，朝廷威望丧失，藩镇势力又起，经济衰退，社会动荡，许多地方民不聊生。在唐懿宗统治后期，浙东、安南、徐州、四川等地，相继发生动乱和农民起义，大唐王朝已经到了崩溃的边缘。
公元873年，唐懿宗病逝，终年四十一岁。他的儿子李儇继承了皇位，被称为唐僖宗。
不幸的是，唐僖宗也是一个昏庸之君，比他父亲有过之而不及。大唐王朝在他父子俩的接力败坏下，终于分崩离析了。请看下一集，江山破碎的唐僖宗。
