《资治通鉴卷第一百〇三·晋纪·晋纪二十五·咸安（晋简文帝司马昱年号）元年》记载：大司马温恃其材略位望，阴蓄不臣之志，尝抚枕叹曰：“男子不能流芳百世，亦当遗臭万年！”
对桓温这句名言的普遍解释为“不能为后世留下美名，也当有个恶名。意谓大丈夫不管做好人、做坏人，必须有一番作为，只要能留名后世，好事坏事都可以做。”
读《晋书·卷九十八·桓温传》，发现原话的出处并非如此直白：桓温生性俭朴，每顿只吃七枚干茶果而已。可是却凭恃雄豪在朝廷专权，窥伺皇位，有非分之想。有一次他躺着对亲信同僚说：“我这样寂寞无为，将被文帝司马昭、景帝司马师（这弟兄俩都是篡魏的元魁）所耻笑。”众人都不敢接话；桓温“既而抚枕起曰：既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪！”
从字面上逐字解释，不足——不值得；复——也；邪，通“耶”——疑问语气助词，表示疑问或反问。全句可译为“既不能使美名千古流传，也不值得将臭名遗留万年吗？”这是一个排比句，通过反问，对前一句起到语势加强的效果，而不是肯定后一句的内容。宗良以为，完整的句子可译为“既不能使美名千古流传，非要将臭名遗留万年吗？”比较贴切。桓温不在了，听到此话的那位“亲僚”不在了，房玄龄也不在了，这句话的真实含义究竟是什么后代无人知晓，司马光只有从字面上将其直译为肯定句 “男子不能流芳百世，亦当遗臭万年！”为后代阴谋家找到了理论依据。
桓温常有窥伺皇位的非分之想。曾经有一次路过王敦（永嘉之乱后与堂弟王导一同辅佐晋元帝司马睿建立东晋，任宰相，曾发动叛乱威胁东晋朝廷）墓边，他望着墓连说：“可人，可人！” 可，海赣沭灌方言中发音近似“括”与“苦”，赞美词，可人就是“能干人！”的意思。当时有个远道而来的尼姑，传说很有道术，桓温去向她求教，恰逢尼姑在另外的房间洗澡，桓温偷看她。只见尼姑全身赤裸，先用刀剖腹，再砍断双脚。洗罢出来见到的却是一个完整的人。桓温向她问吉凶，尼姑说：“你如果作天子，也像你刚才偷看到的那个人一样。”
桓温后来用阴谋诡计废黜废帝司马奕为东海王，扶持丞相、会稽王司马昱（司马奕的叔祖父）继承皇位。有一天桓温事先准备好辞章去见简文帝司马昱，想陈述他黜废司马奕的本意。简文帝引见桓温时流下了数十行眼泪，这时的桓温没有了以往的嚣张，战战兢兢，始终没能说出一句话就出来了。
桓温从此不敢再有篡位的想法，只希望简文帝临终前将皇位禅让给自己，或者让他摄政。由于政敌的阻挠，可惜这两个愿望都没能实现。晋孝武皇帝宁康元年（公元373）秋季七月，桓温去世，享年六十二岁。历代文学家、史学家对桓温的评价虽然争议不断，但结合他一生作为，可以发现他并不是一个宁愿遗臭万年也要夺权篡位的人，相反，宗良更倾向于他当时抚摸着枕头说的话原意是：既然不能取得流芳千古的功绩，也不值得做出遗臭万年的坏事。
二〇二二年九月二十日星期二
