广西是国内旅游资源比较丰富的省区，秀丽的山水大观，多彩的民族风情，一年四季中吸引着无数游客前往参观游览。不过广西有一座城市，不但每年接待的游客总量在广西出类拔萃，在欧美游客中也非常受青睐，就算放在全国，除了北上广这些国际性大城市，这座城市也算是境外游客到访数量最多的城市之一。
这座城市就是桂林。其实早在1973年5月，桂林就成为首批五座对外开放的旅游城市之一（另外四座城市是北京、上海、西安和广州）。当国人还很少有出门旅游这种消费习惯的上世纪八十年代，已经有越来越多的境外游客在桂林留下了他们的身影。不过，影响这些境外游客的最大因素，是那些应邀到中国访问并到桂林参观的外国元首和政府首脑们。
比如，1973年桂林对外开放后，第一个到访的外国政府首脑是加拿大总理特鲁多（加拿大现任总理的父亲）。而到访桂林最有名的国家元首是在七星公园做环保演讲的克林顿。克林顿并非唯一到访桂林的美国总统，从1976年的尼克松，到1985年的老布什（当时是副总统），再到1987年的卡特，加上1998年7月到访的克林顿，前后有四位美国总统游览过桂林。
不管是访问，还是游览，公开的新闻报道让西方人知道了原来中国山水画中的景色在现实中也能找到，只要到桂林即可。于是每一次的这种“大人物”访问，都会让桂林吸粉无数，根本不需要额外做推广。
当然，桂林本身旅游资源的天然禀赋，也的确能满足西方游客对中国这个东方文明古国自然之美的向往：世界上喀斯特地貌景观不计其数，唯独桂林的岩溶地形有漓江相伴，山因水而灵秀，水因山而旖旎，西方人也折服了“桂林山水甲天下”。
桂林并非只有自然山水，桂林是首批国家级历史文化名城之一，还曾是广西的政治中心，有明代靖江王的王府、王城和多座王陵，有沟通长江和珠江两大水系的中国最早运河灵渠，有中国最密集的摩崖石刻，以及甑皮岩的史前文化遗址，这些人文遗迹也吸引了那些爱好文化交流的西方学者和游客前来访问参观。
相对于第一波的跟团游，上世纪九十年代开始兴起的自由行则更为迅猛。时值中国更进一步地对外开放以及汇率贬值，这波西方游客以年轻人为主，他们的旅游方式不再是父母辈喜欢的观光，而是以桂林山水为背景的户外活动。最开始是以阳朔为中心的徒步、单车骑行，然后是攀岩、漂流，再后来就是热气球和更为刺激的极限运动……
更多的西方年轻人则是在阳朔短住，甚至成了在阳朔定居的“洋漂”。他们白天或参加户外活动，或慵懒地在酒店客栈发呆，晚上则在西街泡吧。繁盛时期，阳朔的西街成为国内外国人最聚集的商业街。有些人甚至在阳朔打起了工做起了生意，有本钱的开酒吧或开客栈，没本钱的教英语或当户外教练。几乎阳朔的每一个乡村都得到了对外旅游业的洗礼。
时间翻到了二十一世纪，在国内可对外接待的旅游城市全面开花的形势下，桂林依然在西方游客中有口皆碑，但被分粥也是事实。不过，桂林的旅游对外接待工作也在与时俱进。2014年，桂林入境游客突破二百万人次，并获得年度最佳国际旅游度假目的地称号，成为国内首个境外游客72小时过境免签地级市。2018年桂林接待游客数量突破一亿人次，当年广西入境过夜游客为560多万人次，到访桂林的超过一半，达到274万人次。
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